De nos jours, un col, des manches longues et un boutonnage sur le devant font partie de la chemise.

Une version féminine existe également, que l'on appelle chemisier (coupe cintrée, ornements, etc.).

Quand les manches sont courtes, le terme chemisette est alors employé.

La plus ancienne chemise préservée, découverte par l'égyptologue William Matthew Flinders Petrie, est un tissu en lin dans une tombe de la première dynastie égyptienne dans la nécropole de Tarkhan vers 3 000 av. J.-C. : elle dispose d'épaules et de manches finement plissées, une petite frange sur le bord du tissu orne l'encolure et la couture latérale.

Avant la chemise, la tunique était de rigueur, en forme de T avec une coupe droite. Les hommes et les femmes la portait indifféremment à même la peau tel des sous-vêtements.

La chemise fut elle aussi longtemps portée comme sous-vêtement.
Au Moyen-Âge elle est visible sur des personnes de conditions plus modestes (bergers, paysans, prisonniers...). Cependant, elle reste sobre avec quelques motifs apparents sur certains modèles.

Au XIXe siècle, elle est plus longue d'environ six centimètres, les pans sont arrondis et elle ne se montre plus, seuls les poignets et le col peuvent dépasser du costume.

À partir du XXe siècle, la chemise gagne en confort et commence à être portée par les femmes.